Las galaxias pueden ser de varios tipos. Hay galaxias espirales, elípicas, e irregulares. También existen las espirales barradas, cuyos brazos parecen surgir de una "barra" que cruza el plano principal del sistema. Por lo general, las galaxias elípticas contienen principalmente estrellas de la Población II, las cuales son de masa pequeña; poseen muy poca materia interestelar, y la formación de estrellas prácticamente ha cesado. Las estrellas de la Población I dominan en los brazos de las espirales, en los que se están formando estrellas, pero los núcleos son constituidos sobre todo por objetos dela Población II.
Antes se creía que una galaxia espiral evolucionaba a elíptica, o viceversa, pero parece que esto no es cierto. Si bien no puede afirmarse que nuestro conocimiento de la evolución de las galaxias sea completo, sí está claros algunos aspectos concretos. Por ejemplo, las galaxias como la nuestra giran , y los brazos espirales son debidos a las "ondas de presión", que se mueven alrededor del centro del sistema con una velocidad diferente a la de las estrellas individuales. La formación de estrellas tiene lugar en estas ondas de presión; las estrellas de gran masa evolucionan con rapidez y explotan como supernovas, mientras las ondas de presión avanzan y los brazos espirales originales se dispersan. Así pues, es probable que ningún brazo individual sea una estructura permanente.

Las galaxias pueden dividirse en varios tipos de acuerdo a su forma. El sistema de clasificación introducido por Edwin Hubble sigue aún en vigor. Las galaxias elípticas designadas con la letra E, abarcan desde las EO (esféricas) hasta las E7 (muy alargadas). Las espirales se dividen en tres tipos: Sa (núcleo compacto, brazos bien marcados), Sb (brazos más débiles y abiertos), y Sc (brazos espirales muy abiertos y débiles). Las mismas subdivisiones se emplean para las espirales barradas : SBa, SBb, SBc. Las galaxias irregulares se clasifican todas como I.

EO

E7

Sa SBa Sb SBb Sc SBc